「重金屬」在科學界常見的定義是指比重大於5.0的金屬，另有人認為原子量大於40的金屬才是，但是鹼金族、鹼土金族、鑭系與錒系元素則不包括在內。
日常生活中提到的重金屬，多半是以環境污染領域的定義為準，因此對生物有明顯毒性的金屬元素通常都屬之，例如鎘(Cd)、鉻(Cr)、銅(Cu)、鎳(Ni)、鉛(Pb)、鋅(Zn)、錳(Mn)、鈷(Co)、汞(Hg)等。另外，砷(As)雖然不是金屬元素，但因其比重是5.7，而且對生物有明顯的毒害，同時它的許多化學行為都跟一般重金屬很類似，因此也被歸類在重金屬群中。
因此，土壤重金屬污染，係指人類活動使重金屬流佈到土壤中，致使土壤中重金屬含量明顯高於原生含量，並造成生態環境質量惡化的現象。造成臺灣地區土壤重金屬污染之主要行業分別為金屬表面處理業、廢棄物處理業、化工業、電鍍業、金屬工業、紡織業及製革業等，其主要污染種類分別為As、Cd、Cr、Hg、Cu、Ni、Pb及Zn等重金屬。
此外，土壤本身就含有不同的重金屬成份，因為來自不同岩石的各種重金屬，隨著土壤形成的過程，在地形、氣候、生物與時間條件的作用下，使得各區土壤的重金屬物種及背景濃度有所差異。臺灣地區平均背景濃度有學者研究(許，2011)，分別為As(18 mg/Kg)、Hg(0.5 mg/Kg)、Cd(3 mg/Kg)、Cr(50 mg/Kg)、Cu(35 mg/Kg)、Ni(60 mg/Kg)、Pb(60 mg/Kg)及Zn(120 mg/Kg)。
臺灣土壤中的砷、鉻及鎳含量，因為特殊地質因素而在某些區域有偏高的情形，但是土壤重金屬的全量不等於生物的可吸收量（生物有效性），唯有水溶性、易溶解的或弱吸附型態才能被生物所吸收，或這些型態的重金屬經由淋洗作用移動到地下水體中，才會危及飲用水源。
人類自20世紀中葉以來，隨著經濟發展與工業活動的頻繁，環境品質日益惡化，其中土壤重金屬污染已經是世界各國不可避免的環境議題。基於保護國民健康與維護生活環境品質，臺灣在民國89年訂定了「土壤及地下水污染整治法」，著眼於列管某些危害程度較高的重金屬，如砷、汞、鎘、鉻、銅、鎳、鉛、鋅等，把它們納入「土壤污染管制標準」裡加以管制。【管制限值請參照土壤污染管制標準(100 . 01 . 31)】
在臺灣所訂定的「土壤污染管制標準」中，因考量汞(Hg)、鎘(Cd)、銅(Cu)、鉛(Pb)、鋅(Zn)等較容易被作物吸收或毒性較強等因素，故訂定更嚴格之食用作物農地管制限值，節錄如下：
- 土壤污染管制標準(毫克/公斤)(mg/Kg)-重金屬部分
- 砷 60
- 汞 20（食用作物農地：5）
- 鎘 20（食用作物農地：5）
- 鉻 250
- 銅 400（食用作物農地：200）
- 鎳 200
- 鉛 2000（食用作物農地：500）
- 鋅 2000（食用作物農地：600）
【參考資料】
